Deux coups de sirène, et le traversier s'écarte du quai de Gulfport, cap au sud. Pendant l'heure de navigation qui suit, des dauphins escortent souvent l'étrave à travers le détroit du Mississippi. La destination : Ship Island, un ruban de sable posé au large, qui vaut à lui seul l'arrêt dans cette ville portuaire du golfe du Mexique. Gulfport se vit ainsi, entre son front de mer continental et son île gardienne.
Un port entre pins et coton
Fondée à la fin du 19e siècle pour expédier le bois des forêts de pins du Mississippi, Gulfport est devenue le deuxième port de l'État et une station balnéaire familiale. Les navires accostent dans la zone portuaire voisine des premières rues; le secteur de Jones Park et du petit port de plaisance, d'où partent les traversiers, se rejoint en quelques minutes. La longue plage de sable clair qui borde la route 90 s'étire ensuite sur des kilomètres, ponctuée de jetées où les pêcheurs lancent leur ligne dès le matin, sous l'œil des pélicans bruns qui plongent au large. L'eau y est calme et peu profonde, idéale pour marcher pieds nus.
Ship Island et le fort Massachusetts
L'excursion emblématique mène à Ship Island, qui fait partie du littoral national des îles du Golfe. Les navigateurs français y jetèrent l'ancre dès 1699, lorsque Pierre Le Moyne d'Iberville, né à Montréal, explorait ces côtes pour la France : le mouillage protégé servit de porte d'entrée à la colonisation de la Louisiane. On y débarque aujourd'hui, glacière et parasol à la main, pour ses eaux limpides, ses dunes à avoine de mer et le fort Massachusetts, ouvrage de brique du 19e siècle que le service des parcs fait parfois visiter en saison. Hors des zones surveillées, l'île reste sauvage : hérons, sternes et bernard-l'ermite y tiennent compagnie aux marcheurs. Comptez une demi-journée complète, traversée comprise, et réservez tôt en haute saison.
Le centre-ville et ses murales
Ceux qui restent à terre trouveront un centre-ville en pleine renaissance. La ruelle Fishbone Alley concentre l'art urbain local : murales colorées, lampions, terrasses de restaurants qui s'animent en soirée. À quelques rues, le Mississippi Aquarium présente dauphins, raies et espèces du golfe dans des bassins modernes, une valeur sûre pour les familles. Les galeries et boutiques d'antiquités du quartier complètent la promenade, tout comme le musée d'histoire de Gulfport, qui évoque notamment l'ouragan Katrina, dont la région garde une mémoire vive : l'ouragan de 2005 a rasé le front de mer, reconstruit depuis avec une ténacité typique de la côte.
Repères pratiques
| Repère | Ce qu'il faut savoir |
|---|
| Accostage | Zone portuaire près du centre-ville |
| Traversier de Ship Island | Départ du port de plaisance à Jones Park, environ 1 h de mer |
| Fishbone Alley | À quelques rues des quais, accessible à pied |
| Aquarium du Mississippi | Près de Fishbone Alley, compter 2 h de visite |
La table du golfe
Ici, la crevette est reine. Les flottilles crevettières approvisionnent les restaurants du front de mer en fruits de mer d'une fraîcheur exemplaire : po'boys débordants, huîtres grillées au beurre d'ail, gombo épais hérité de la Louisiane voisine. Un repas face à l'eau, en regardant rentrer les crevettiers, résume assez bien l'art de vivre de la côte du Mississippi.
Au moment du départ, depuis le pont, cherchez la silhouette basse de Ship Island à l'horizon. Trois siècles durant, elle a servi de repère aux navigateurs, des vaisseaux français aux vapeurs à coton. Votre navire ne fait que s'ajouter à cette longue file d'étraves passées entre l'île et la côte, et c'est peut-être cela, le vrai souvenir de Gulfport : entrer, l'espace d'un jour, dans une histoire maritime qui continue de s'écrire.
