Sur la route des plantations qui longe le Mississippi entre La Nouvelle-Orléans et Bâton-Rouge, une allée de chênes verts centenaires conduit à une demeure à colonnades qui fut, un temps, le cœur du plus grand empire sucrier d'Amérique. Houmas House, à Darrow, en Louisiane, est l'une des grandes haltes des croisières fluviales sur le bas Mississippi. Les bateaux à aubes et navires fluviaux accostent au pied de la levée; il suffit de la franchir pour remonter le temps.
La levée, les arbres, la façade
Le premier contact reste le plus fort : du sommet de la levée herbeuse, la maison apparaît au bout de son rideau de chênes drapés de mousse espagnole, exactement comme les voyageurs du XIXe siècle la découvraient depuis le pont de leur vapeur. Le domaine tient son nom du peuple houma, qui occupait ces terres avant la colonisation. La résidence principale, achevée dans les années 1840, déploie l'architecture néo-grecque des grandes années du sucre : colonnes doriques, galeries à double étage, escalier en spirale.
Le prince du sucre
Au milieu du XIXe siècle, l'homme d'affaires irlandais John Burnside acheta la propriété et en fit le centre d'une exploitation sucrière parmi les plus vastes du continent, au point d'être surnommé le prince du sucre. Pendant la guerre de Sécession, il invoqua sa citoyenneté britannique pour soustraire les lieux à l'occupation militaire, et la maison traversa le conflit sans dommage. Fortunes, faillites et renaissances se sont succédé depuis, jusqu'à la restauration complète qui a rendu au domaine son visage des grandes années.
Une visite entre grandeur et mémoire
Les guides, souvent en costume, mènent la visite pièce par pièce : mobilier d'époque, portraits, argenterie, chambres hautes ouvertes sur les galeries. On y raconte les bals, les mariages et les récoltes, mais pas seulement. Cette prospérité reposa, jusqu'à la guerre de Sécession, sur le travail de centaines de personnes réduites en esclavage; leur histoire fait désormais partie du récit, et il importe de l'entendre pour comprendre réellement ces lieux. Le cinéma s'y est souvent invité : plusieurs films et téléséries ont tourné sous ces plafonds hauts.
Les jardins
Autour de la demeure, une quinzaine d'hectares de jardins se parcourent librement : allées de buis, bassins couverts de nénuphars, statues, chênes multicentenaires aux branches posées au sol, massifs qui changent avec les saisons. Les points de vue sur la façade changent à chaque détour d'allée, si bien que les photographes y passent sans s'en apercevoir une bonne partie de la halte. Les jardiniers en ont fait l'un des plus beaux ensembles paysagers du Sud, et bien des passagers y passent autant de temps que dans les salons.
La table louisianaise
La propriété abrite plusieurs restaurants et un bar installé dans les dépendances anciennes. Selon l'heure de l'escale, on peut y goûter la cuisine louisianaise dans sa version raffinée : gombo, écrevisses, poisson-chat, pain perdu. Un verre de thé glacé pris sous les chênes, face aux colonnes, compte parmi les plaisirs simples de la halte. Une boutique complète l'ensemble, avec des produits de la région.
L'essentiel de la halte
- Accostage : au pied de la levée, accès à pied au domaine en quelques minutes.
- Visite guidée de la résidence : environ une heure; départs fréquents en journée.
- Jardins : en visite libre, prévoir une heure de plus.
- Chaleur et humidité fortes de mai à septembre : chapeau et eau recommandés.
Le retour vers le fleuve
Au moment de regagner le bord, beaucoup se retournent une dernière fois au sommet du talus : la demeure blanche flotte au bout de son allée d'ombres, telle que la voyaient les passagers des vapeurs il y a un siècle et demi. Houmas House laisse une impression double, faite de beauté et de gravité, celle d'un Sud qui se raconte enfin tout entier, avec ses splendeurs et ses dettes envers l'histoire.
