Trois rivières mêlent leurs eaux devant La Crosse : le Mississippi, la Black et la petite rivière qui a donné son nom à la ville. C'est dans ce paysage de chenaux, d'îles boisées et de falaises calcaires que les navires fluviaux accostent, au parc Riverside, en plein cœur du centre-ville. Aucune navette n'est nécessaire ici : on pose le pied sur une pelouse ombragée, et les rues commerçantes commencent de l'autre côté de l'avenue.
Riverside, un accueil en douceur
Les pelouses longent le fleuve avec leurs sentiers, leurs grands arbres et leurs bancs tournés vers l'eau. On y croise la La Crosse Queen, un bateau à aubes qui rappelle l'époque où les vapeurs régnaient sur la navigation commerciale du Midwest. Les promeneurs du matin, les pêcheurs et les cyclistes composent une scène paisible qui donne le ton de l'escale : ici, rien ne presse.
Un centre-ville d'époque à explorer à pied
Quelques minutes suffisent pour rejoindre le quartier commercial historique, l'un des plus vastes du Wisconsin. Les façades de brique du dix-neuvième siècle abritent aujourd'hui des cafés, des librairies et des boutiques indépendantes. La rue Pearl concentre plusieurs adresses appréciées des gens du coin, dont un comptoir de crème glacée à l'ancienne où l'on prépare encore les cornets derrière un long comptoir. À quelques rues de là, le musée Dahl Auto expose une vingtaine de voitures anciennes retraçant l'histoire d'un concessionnaire familial fondé en 1911, avec en prime la reconstitution d'un cinéparc d'autrefois.
Les demeures des barons du bois
La Crosse a bâti sa prospérité sur le commerce du bois, et ses grandes familles ont laissé des maisons cossues que l'on peut encore admirer. La maison Hixon, préservée avec son mobilier d'origine, se visite en compagnie de guides de la société historique du comté, qui accompagnent aussi plusieurs excursions proposées aux passagers. Leurs récits font revivre les scieries, les trains et les vapeurs qui ont façonné la région.
Grandad Bluff, le balcon sur trois États
Impossible de manquer la falaise qui domine le paysage : Grandad Bluff s'élève à environ 180 mètres au-dessus des toits. Un belvédère aménagé au sommet ouvre une vue immense sur la vallée fluviale, où le regard porte jusqu'au Minnesota et à l'Iowa par temps clair. La plupart des excursions y conduisent en autocar, et le détour en vaut la peine : c'est de là-haut que l'on comprend la géographie de l'escale, ce fleuve tressé d'îles qui semble hésiter entre plusieurs chemins.
Repères pour la journée
- Accostage à Riverside, au pied du quartier historique : tout se parcourt à pied dans ce secteur.
- Grandad Bluff se rejoint en une quinzaine de minutes de route; le belvédère est accessible à tous.
- Les étés du Midwest sont chauds et humides; un chapeau et de l'eau rendent la sortie au belvédère plus agréable.
- Les commerces ouvrent généralement en matinée, ce qui convient bien aux horaires d'escale.
Le Mississippi comme fil conducteur
Entre deux étapes, le fleuve reste le meilleur compagnon de la journée. La promenade riveraine relie Riverside aux sentiers qui filent vers le nord, et il suffit de s'asseoir quelques instants pour voir passer un train de barges poussé par un remorqueur, spectacle ordinaire ici et pourtant fascinant pour qui vient de loin. Les couchers de soleil sur les falaises du Minnesota, juste en face, comptent parmi les beaux moments d'une croisière sur le haut Mississippi.
En remontant la passerelle, on emporte de La Crosse une impression de ville à taille humaine, fière de ses façades de brique et de son fleuve. Le Mississippi, lui, poursuit sa route vers le sud; le voyageur qui l'accompagne sait désormais qu'entre deux grandes étapes, les escales discrètes réservent souvent les rencontres les plus vraies.
