On surnomme La Nouvelle-Orléans la ville croissant, parce qu'elle épouse une large courbe du Mississippi. C'est dans ce croissant même que les navires accostent : les terminaux des rues Julia et Erato bordent le fleuve à la lisière du quartier des entrepôts, à un quart d'heure de marche du Vieux Carré. Rares sont les grandes destinations de croisière où l'on passe aussi vite de la passerelle au cœur battant de la cité; ici, pas de longue navette, la musique commence presque au pied du navire.
Le Vieux Carré, âme française et espagnole
Le French Quarter se rejoint à pied ou par le tramway riverain qui longe les quais. Ses rues quadrillées, héritées de la fondation française de 1718, alignent balcons de fer forgé, cours intérieures et façades créoles aux couleurs passées. La place Jackson en forme le salon : la cathédrale Saint-Louis y dresse ses trois flèches au-dessus des peintres de rue et des calèches. Deux rues plus loin, le French Market embaume le café et les épices; on s'y arrête pour des beignets couverts de sucre à glacer, institution locale devant laquelle la file ne désemplit jamais. Depuis les quais voisins, un vapeur à aubes propose des sorties sur le fleuve, sirène et orgue à vapeur compris : une heure de navigation qui montre la cité comme les pilotes la voient.
La musique à chaque coin de rue
La cité qui a vu naître le jazz n'en finit plus d'en jouer. Des cuivres improvisent sur les trottoirs de Royal Street en plein après-midi; les clubs de Frenchmen Street, un peu à l'écart des néons de Bourbon Street, programment orchestres et jam-sessions dès la fin de journée. Même une escale de quelques heures permet d'attraper un concert de rue, une fanfare de mariage ou un pianiste dans un hall d'hôtel : ici, la musique n'est pas un divertissement, c'est une langue maternelle. Les puristes viseront Preservation Hall, salle minuscule et patinée vouée au jazz traditionnel, où l'on s'assoit sur des bancs de bois à un mètre des cuivres.
À deux pas des terminaux
Le quartier des entrepôts, voisin immédiat des quais d'embarquement, s'est réinventé en secteur de musées et de galeries. Le plus imposant, le Musée national de la Seconde Guerre mondiale, occupe plusieurs pavillons et compte parmi les institutions les plus visitées du pays; ses halls remplis d'avions et ses témoignages poignants justifient à eux seuls quelques heures. Les amateurs d'art contemporain pousseront la porte du centre d'arts voisin, et les curieux flâneront le long de la promenade aménagée au bord du fleuve, d'où l'on regarde manœuvrer les convois de barges.
Le charme des tramways
Si le temps le permet, montez à bord du tramway de l'avenue Saint-Charles, le plus ancien réseau du genre en service continu au monde. Les voitures vertes brinquebalent sous une voûte de chênes centenaires jusqu'au Garden District, où les demeures à colonnes rivalisent de jardins luxuriants. Le trajet aller-retour occupe une bonne heure et offre, pour le prix d'un billet, une traversée complète de l'élégance sudiste.
Laissez-passer pour revenir
Beaucoup de passagers embarquent ici pour descendre le fleuve ou rejoindre les Caraïbes; d'autres n'y font qu'une halte. Tous repartent avec la même impression : quelques heures ne suffisent pas. Une table créole où goûter un gombo, un second concert, une promenade de plus sous les balcons fleuris... La Nouvelle-Orléans a l'art de laisser des envies en suspens, et c'est exactement ainsi qu'elle s'assure qu'on lui revienne.
