Peu de capitales américaines se laissent apprivoiser aussi vite. Providence, fondée en 1636 par Roger Williams, pasteur banni du Massachusetts pour avoir défendu la liberté de conscience, concentre sur quelques kilomètres carrés des rivières réaménagées, une colline d'ateliers et d'universités, un quartier italien exubérant et l'une des scènes culinaires les plus primées du pays. Les navires de croisière côtière s'amarrent au front de mer, dans le secteur d'India Street, et le centre-ville se rejoint en dix à vingt minutes de marche le long de l'eau.
Les rivières remises au monde
Dans les années 1990, la ville a accompli un geste urbain audacieux : déterrer ses rivières, longtemps recouvertes de béton, et leur rendre des berges, des passerelles et des places. Le résultat se parcourt aujourd'hui entre Waterplace Park et le Riverwalk, où gondoles et petits bateaux glissent sous des ponts en arc. Certains soirs d'été, l'installation WaterFire embrase le plan d'eau : une centaine de braseros alignés au fil du courant, allumés à la tombée du jour dans une ambiance de musique et de feux reflétés. Si votre escale coïncide avec un embrasement, ne le manquez sous aucun prétexte; le calendrier est publié à l'avance.
Benefit Street, le mille de l'histoire
Sur le flanc de College Hill, Benefit Street aligne sur environ un kilomètre et demi l'une des plus fortes concentrations d'architecture d'avant 1800 du pays : demeures georgiennes et fédérales aux portes en éventail, lanternes, trottoirs de brique bombés par les racines. La montée se poursuit vers l'université Brown, dont les grilles s'ouvrent sur des pelouses ombragées, et vers le musée de la Rhode Island School of Design, la fameuse RISD. Ce musée-école surprend par son ampleur : momies égyptiennes, impressionnistes français, design contemporain et un bouddha géant en bois du XIIe siècle.
Federal Hill, l'Italie en Nouvelle-Angleterre
Plus à l'ouest, une arche surmontée d'une pigne de bronze marque l'entrée d'Atwells Avenue et du quartier de Federal Hill. Épiceries fines débordantes de provolone et de prosciutto, cafés où l'espresso se boit debout, trattorias familiales tenues par la troisième génération : le quartier cultive ses racines italiennes sans folklore forcé. C'est l'endroit tout désigné pour dîner, une assiette de pâtes fraîches ou un cannoli à la main, au milieu des conversations qui passent d'une langue à l'autre.
Le dôme et la skyline
En redescendant vers le port, difficile de manquer le Rhode Island State House et son dôme de marbre blanc, l'un des plus vastes dômes de marbre autoportants au monde, qui domine la ville comme un capitole en réduction. Les amateurs d'architecture compléteront la promenade par le centre-ville des années 1920, ses gratte-ciel art déco et l'Arcade de 1828, considérée comme le plus ancien centre commercial couvert des États-Unis, reconverti en microboutiques et comptoirs gourmands.
Suggestions de parcours
- Demi-journée à pied : Riverwalk, Benefit Street, musée RISD, retour par les quais.
- Journée complète : ajouter Federal Hill pour le repas et la State House.
- Soirée WaterFire : vérifier les dates d'embrasement avant de planifier.
- Le relief de College Hill est réel : bonnes chaussures conseillées.
Providence récompense la curiosité au centuple : derrière chaque porte à imposte se cache une histoire de dissidents, d'artistes ou de familles venues de Calabre. On remonte à bord avec la conviction d'avoir trouvé l'une des villes les plus sous-estimées de la côte atlantique, et le secret espoir qu'elle le reste encore un peu.
