Le lac Ontario ressemble ici à une mer intérieure : horizon d'eau douce, phare posté sur une jetée de 721 mètres, goélands et voiliers en escadrille. Les navires des Grands Lacs se présentent à l'embouchure de la rivière Genesee et s'amarrent dans le quartier de Charlotte, avant-port de Rochester établi au début du XIXe siècle pour le commerce avec le Canada. Le centre-ville se trouve à une douzaine de kilomètres en amont; l'escale se joue donc sur deux tableaux, entre rivage lacustre et cœur urbain.
Charlotte, l'esprit balnéaire du lac
Autour du terminal, réaménagé avec restaurants et marina, Charlotte cultive une atmosphère de station lacustre à l'ancienne. La longue jetée de pierre attire marcheurs et pêcheurs jusqu'au phare; la plage municipale voisine déroule son sable et sa promenade de bois. Flâner ici une heure au débarquement met dans le rythme de la journée : celui d'une cité industrieuse qui a toujours su ménager ses accès à l'eau.
High Falls, une cataracte en pleine ville
Peu de centres urbains nord-américains peuvent s'offrir pareil spectacle : en plein cœur de Rochester, la Genesee plonge de 29 mètres dans une gorge de grès rouge. La passerelle piétonne du Pont de Rennes enjambe la cataracte et offre le meilleur point de vue, tandis que la terrasse sur le toit de la Genesee Brew House permet d'admirer la chute un verre à la main. Tout autour, le secteur de Brown's Race conserve les canaux et les bâtiments des minoteries que la force de l'eau actionnait au XIXe siècle, à l'époque où la cité moulait la farine d'une bonne partie du continent.
La maison de M. Eastman
Rochester doit sa renommée mondiale à un inventeur discret : George Eastman, fondateur de Kodak, qui mit la photographie à la portée de tous. Sa résidence de style colonial, entourée de jardins, abrite aujourd'hui le plus ancien musée de la photographie au monde, fondé en 1947. Appareils historiques, tirages de maîtres, expositions temporaires et salles d'époque meublées avec soin s'y succèdent; les amateurs d'images peuvent aisément y consacrer deux heures. La visite éclaire aussi la personnalité du philanthrope, qui légua sa fortune aux institutions de sa région.
Organiser la navette entre lac et centre
- Comptez de 15 à 20 minutes de route entre le terminal lacustre et le centre-ville; taxis et navettes d'excursion assurent la liaison.
- High Falls et Brown's Race se parcourent à pied une fois rendu au centre.
- Le musée Eastman se situe dans le quartier East Avenue, à quelques minutes de route du secteur des chutes.
- En fin de journée, gardez une marge pour le retour vers le lac, surtout aux heures d'affluence.
Les excursions proposées lors des escales combinent généralement chutes, musée et tour d'orientation; les voyageurs indépendants composeront le même programme en taxi sans difficulté.
Une cité d'inventeurs
Au fil de la journée se dessine le portrait d'une communauté façonnée par l'ingéniosité : la farine hier, la pellicule ensuite, l'optique et l'imagerie aujourd'hui encore. Les universités et les entreprises technologiques ont pris le relais des moulins, mais la rivière qui alimenta les premières turbines traverse toujours le centre, ponctuée de passerelles et de sentiers réaménagés.
Le phare dans le soir
Au moment de reprendre le large, la longue jetée défile le long de la coque, son phare en bout de course. Le lac reprend ses droits, immense et changeant, pendant que la rive s'abaisse doucement derrière l'écume. De Rochester, on emporte un souvenir à double exposition, pour parler comme les photographes : une cataracte urbaine dans son écrin de brique, et la demeure de l'homme qui mit un appareil photo entre toutes les mains.
