Santa Catalina Island CA Avalon, California

USA

Une rotonde blanche coiffée de tuiles rouges se détache au fond de la baie bien avant le mouillage : le Casino d'Avalon, emblème de l'île Santa Catalina depuis 1929. Les navires ancrent au large de cette île montagneuse posée à une trentaine de kilomètres des côtes de la Californie du Sud, et les annexes rejoignent en une dizaine de minutes le Green Pleasure Pier, en plein cœur du village. Dès les premiers pas sur le quai, le ton est donné : ici, les voiturettes de golf remplacent tout simplement les autos.

Avalon, un village tourné vers sa baie

Le débarcadère donne sur Crescent Avenue, la promenade qui épouse la courbe de la plage. Boutiques, casse-croûte et restaurants de poisson se succèdent face aux eaux claires où mouillent des dizaines de voiliers, et les enfants guettent les poissons depuis la jetée. L'air sent l'iode et la gaufre chaude. Tout se parcourt à pied : le village est compact, fleuri, sans hâte, et les voiturettes électriques qui circulent doucement donnent le tempo général de l'île. Les carreaux de céramique colorés qui ornent fontaines et murets rappellent l'époque où l'île produisait ses propres tuiles décoratives.

Le Casino, sans une seule table de jeu

Cinq minutes de marche le long de la baie mènent au fameux Casino, qui n'a jamais rien eu d'une maison de jeu : son nom vient de l'italien et désigne un lieu de rassemblement. Le magnat de la gomme à mâcher William Wrigley fils, propriétaire de l'île à l'époque, l'a fait construire en 1929 pour offrir à Avalon une salle de bal au dernier étage et un cinéma somptueux au rez-de-chaussée. Les grands orchestres de l'ère du swing y ont fait danser des générations entières, venues du continent par bateaux à vapeur pour une soirée au-dessus de l'eau. Les visites guidées dévoilent les fresques Art déco, les lustres, les projecteurs d'époque et une acoustique dont les ingénieurs du son parlent encore avec respect.

Sous la surface

À deux pas de la rotonde, la petite anse de Lover's Cove figure parmi les meilleurs sites d'observation sous-marine accessibles depuis une plage en Californie. L'eau limpide révèle des forêts d'algues géantes où circulent les garibaldis, ces poissons d'un orange éclatant devenus l'emblème de l'État. Location de masques et sorties en bateau à fond de verre se réservent directement sur la jetée pour ceux qui préfèrent rester au sec.

Une plage avec service

De l'autre côté de la rotonde, le Descanso Beach Club marie sable, chaises longues et bar les pieds dans l'eau, au creux d'une anse abritée. Kayaks et planches à pagaie se louent sur place pour longer la côte rocheuse, où l'eau garde une transparence rare pour la région. C'est l'option toute désignée pour les passagers qui veulent simplement poser leur serviette et regarder passer les voiliers, un verre givré à portée de main.

Le jardin de Wrigley

Au fond du canyon d'Avalon, à une trentaine de minutes de marche tranquille ou quelques dollars de voiturette, le mémorial Wrigley domine un jardin botanique consacré aux plantes des îles californiennes : cactus, plantes grasses et espèces endémiques qui ne poussent nulle part ailleurs. La montée jusqu'au monument ouvre une vue ample sur la baie, le village et le bleu du chenal jusqu'au continent.

La dernière annexe

Le retour vers le navire se fait face au soleil déclinant, quand la rotonde du Casino s'allume doucement et que les voiliers rentrent un à un. Catalina laisse une impression singulière : celle d'une station balnéaire des années folles restée fidèle à elle-même, à une heure de bateau de Los Angeles et pourtant à des années-lumière de son agitation.