Les pavés de River Street ont porté des ballots de coton bien avant les pas des promeneurs. C'est le long de ce quai chargé d'histoire que s'amarrent les bateaux fluviaux qui font escale à Savannah, en Géorgie, à l'endroit même où le général Oglethorpe aurait débarqué en 1733 pour fonder la colonie. Nul autocar nécessaire : la passerelle donne directement sur la rue riveraine, ses bâtiments de brique et l'animation d'un front de fleuve qui n'a jamais cessé de vivre au rythme des navires.
River Street, entre fleuve et falaise
La rue épouse la rive sur son lit de galets et de pavés inégaux, prudence pour les chevilles. Boutiques de pralines, tavernes et galeries occupent les anciens édifices marchands, tandis que les cargos remontent toujours le chenal vers les terminaux modernes, rappel que le fleuve demeure une voie de travail. Des escaliers de pierre et des rampes grimpent la falaise basse qui sépare le quai de la ville haute; chaque montée débouche sur un autre siècle.
Le damier des places ombragées
Là-haut commence l'un des ensembles urbains les plus séduisants d'Amérique du Nord. Le plan d'origine, conçu dès la fondation, organise le quartier historique autour d'une succession de places plantées de chênes drapés de mousse espagnole, chacune avec sa fontaine, sa statue ou son kiosque. On passe de l'une à l'autre comme de salon en salon, entre demeures à colonnades, églises anciennes et grilles de fer forgé. Chacune possède son caractère propre, sa lumière et ses habitués installés sur les bancs, si bien que la promenade ne se répète jamais. Les calèches et les navettes touristiques proposent des circuits commentés, mais la marche reste la meilleure façon d'apprécier ce jeu d'ombres et de façades.
City Market et les saveurs du Sud
En bordure nord-ouest du quartier ancien, le City Market regroupe sur quatre îlots restaurés ateliers d'artistes, terrasses et musiciens de rue. C'est l'endroit tout indiqué pour goûter la cuisine du Sud : crevettes sur gruau de maïs, poulet frit, biscuits au babeurre et thé glacé sucré à la mode locale. Le parfum des pralines tièdes, lui, flotte jusque sur le trottoir et attire les gourmands mieux qu'une enseigne. Les airs de jazz qui s'échappent des terrasses accompagnent la pause mieux que n'importe quelle trame sonore.
Le fleuve en spectacle
Depuis River Street, de grands bateaux à l'ancienne, roues et cheminées comprises, proposent des sorties commentées sur le plan d'eau : croisières d'observation en journée, soupers-spectacles en soirée, brunchs du dimanche. Même sans embarquer, le ballet des remorqueurs et des porte-conteneurs qui défilent à hauteur de terrasse suffit à occuper une pause; peu d'endroits permettent de siroter une limonade pendant qu'un géant des mers glisse à quelques dizaines de mètres.
Une ville qui se raconte
Savannah aime ses histoires : maisons réputées hantées, personnages excentriques, tournages de films et légendes de pirates nourrissent les visites guidées qui sillonnent le quartier à toute heure. Sans y croire, on se laisse prendre au charme du récit, car la ville possède ce talent rare de mêler patrimoine soigné et fantaisie assumée, le tout raconté avec un accent traînant qui fait partie du plaisir. Les amateurs d'architecture, eux, noteront la continuité exceptionnelle du bâti : guerres et incendies ont épargné l'essentiel du damier fondateur.
Redescendre vers le quai
Le soir venu, les lampadaires allument des reflets sur l'eau sombre et les sirènes des cargos répondent aux violons des terrasses. En reprenant la passerelle, on mesure la chance d'avoir accosté au centre exact de la vie urbaine : peu de villes offrent à leurs visiteurs fluviaux une entrée aussi directe dans leur histoire. Savannah, elle, la propose depuis bientôt trois siècles.
