Bien avant le quai, l'arche apparaît. Un arc d'acier inoxydable de 192 mètres qui barre le ciel du Missouri et signale de très loin la ville de St. Louis aux passagers des navires fluviaux. Les unités qui parcourent le Mississippi accostent juste sous le monument, sur la levée de pavés historique du rivage, si bien que la découverte commence dès la passerelle, le nez en l'air.
La Gateway Arch, porte de l'Ouest
Érigée dans les années 1960 en hommage à l'expansion vers l'Ouest, la Gateway Arch demeure le plus haut monument des États-Unis. Un tramway intérieur aux allures de capsule spatiale hisse les visiteurs jusqu'au sommet, d'où la vue porte sur les méandres du fleuve, les gratte-ciel du centre et les plaines de l'Illinois sur l'autre rive. Les hublots inclinés du sommet obligent à se pencher au-dessus du vide, sensation que l'on n'oublie pas de sitôt. Sous les pelouses du parc national qui entoure le monument, un musée moderne retrace l'épopée des pionniers, des Autochtones et des explorateurs qui firent de la ville le point de départ de la conquête du continent.
Le vieux palais de justice
Dans l'axe de l'arc, le dôme verdi de l'Old Courthouse s'inscrit dans l'une des perspectives les plus photographiées du Midwest. C'est entre ces murs que l'esclave Dred Scott réclama sa liberté au milieu du XIXe siècle, un procès qui marqua profondément l'histoire du pays. Le bâtiment se dresse à quelques minutes à pied de la rive et son allure néoclassique contraste avec les tours de verre voisines, résumé saisissant de deux siècles d'architecture américaine.
Le centre-ville à pied
Autour du parc, le centre de St. Louis se prête bien à une exploration de quelques heures. Le jardin de sculptures Citygarden ponctue deux îlots de verdure d'œuvres contemporaines et de bassins où les enfants pataugent l'été, halte rafraîchissante au milieu des tours. Les amateurs de sport marquent un arrêt au Busch Stadium, temple du baseball local, tandis que les gourmands cherchent les spécialités maison, côtes levées fumées, pizza à croûte mince et fameux gâteau au beurre appelé gooey butter cake, une douceur née ici d'une erreur de boulanger devenue tradition. Devant le débarcadère, deux bateaux à aubes d'allure ancienne proposent des sorties commentées d'une heure qui replacent la ville dans la grande histoire de la navigation fluviale, un complément naturel à l'escale.
| Repère | À savoir |
|---|
| Accostage | Levée de pavés du front de fleuve, au pied de l'arche |
| Gateway Arch | 192 mètres, tramway intérieur jusqu'au sommet |
| Old Courthouse | Lieu du procès Dred Scott, à quelques minutes à pied |
| Sur l'eau | Sorties commentées en bateau à aubes depuis la levée |
Laclede's Landing, le quartier des entrepôts
En bordure nord du parc, les rues pavées de Laclede's Landing conservent les derniers entrepôts de brique du grand port fluvial du XIXe siècle. Reconvertis en restaurants, en bureaux et en salles de spectacle, ces bâtiments massifs aux poutres apparentes donnent une idée de l'activité qui régnait sur la levée quand des dizaines de vapeurs s'amarraient flanc contre flanc sur le quai de pavés. Le quartier se trouve tout près du monument et complète agréablement la balade, surtout à l'heure où les cuisines commencent à embaumer le barbecue.
Le fleuve des recommencements
Le soir venu, quand les projecteurs font briller l'acier de l'arche au-dessus du navire, on comprend pourquoi tant de voyageurs du XIXe siècle voyaient dans cette ville un seuil, celui d'un monde à inventer. St. Louis garde quelque chose de cet élan. L'escale se termine face au courant brun du Mississippi, ce vieux compagnon de route, et chacun remonte à bord avec le sentiment d'avoir touché l'un des points d'ancrage du récit américain.
