Des eaux turquoise en plein Michigan : la baie de Grand Traverse surprend d'abord par sa couleur, un dégradé de bleus que l'on croirait emprunté aux tropiques. Le navire y avance entre deux péninsules couvertes de vergers, car la région récolte la majorité des cerises acidulées des États-Unis et en a fait une identité complète, de la tarte au vin de fruits. Les unités d'expédition qui sillonnent les Grands Lacs, dont celles de Viking, jettent l'ancre dans la rade; des navettes déposent ensuite les passagers sur la rive, à quelques minutes seulement du centre.
Du rivage à Front Street
Les premiers pas longent le parc Clinch, où une plage de sable clair borde la marina municipale. On y croise des familles, des kayakistes et des voiliers qui glissent vers le large. Une courte marche mène ensuite à Front Street, l'artère principale : un alignement de façades en brique du 19e siècle occupées par des librairies, des torréfacteurs et des comptoirs gourmands qui déclinent la cerise sous toutes ses formes, séchée, confite, en confiture ou en salsa. L'ancien opéra de 1892, restauré avec soin, rappelle l'époque où le commerce du bois enrichissait la ville. L'ensemble se parcourt sans plan précis, au gré des vitrines, des terrasses et des galeries d'art, dans une atmosphère de station estivale décontractée.
Les Commons, un quartier inattendu
À environ trois kilomètres du rivage, le Village at Grand Traverse Commons occupe les bâtiments victoriens d'un ancien hôpital d'État, reconnaissables à leurs flèches et à leurs longues galeries de brique jaune. Cafés, caves de vinification, ateliers d'artisans et boulangeries se partagent aujourd'hui ces couloirs voûtés, entourés d'un parc boisé sillonné de sentiers. Le lieu étonne par son calme et compte parmi les reconversions patrimoniales les plus réussies du Midwest. Un taxi ou une navette suffit pour s'y rendre.
Old Mission, la péninsule des vignes
Au milieu de la baie, la péninsule d'Old Mission s'étire sur une trentaine de kilomètres, ourlée de vergers et de rangs de vigne qui descendent vers l'eau. Les domaines qui la parsèment ouvrent leurs salles de dégustation aux voyageurs, et la route se termine au phare de Mission Point, posé sur le 45e parallèle, à mi-chemin exact entre l'équateur et le pôle Nord. Plusieurs excursions combinent deux ou trois arrêts gourmands avec ce point final photogénique, dans un décor de collines douces.
Les dunes de Sleeping Bear
Vers l'ouest, à une quarantaine de kilomètres, la réserve nationale de Sleeping Bear Dunes dresse ses murailles de sable au-dessus du lac Michigan, hautes par endroits de plus de 100 m. Depuis les belvédères de la route panoramique, le regard plonge sur des pentes dorées qui tombent dans une eau limpide, avec les îles Manitou en toile de fond; le silence n'y est troublé que par le vent et les rires de ceux qui tentent la descente. L'aller-retour occupe une demi-journée en autocar. Ceux qui préfèrent rester près du navire trouveront leur compte sur la piste cyclable qui suit le rivage de part et d'autre du centre, entre plages et pelouses.
Repères pour l'escale
| Site | Distance du quai | Accès |
|---|
| Front Street et parc Clinch | Moins de 1 km | À pied |
| Grand Traverse Commons | Environ 3 km | Taxi ou navette |
| Vignobles d'Old Mission | 10 à 30 km | Excursion ou taxi |
| Sleeping Bear Dunes | Environ 40 km | Excursion organisée |
En fin de journée, beaucoup de passagers reviennent s'asseoir sur la plage du parc Clinch pour regarder la lumière tourner sur la rade. Les voiliers rentrent un à un, les collines passent du vert à l'or, et l'on comprend pourquoi les habitants du Michigan considèrent ce coin de leur État comme un privilège. On remonte à bord avec un sachet de cerises séchées en poche et l'envie de revoir ces rivages à la saison des fleurs.
