Des lamantins se rassemblent chaque hiver dans une anse tiède, à quelques minutes au sud des quais : première surprise d'une escale qui en réserve plusieurs. Les navires accostent au port de Palm Beach, situé à Riviera Beach, sur la passe qui relie l'Atlantique aux eaux abritées du lagon de Lake Worth; le terminal sert surtout de point de départ vers les Bahamas toutes proches. Autour, la Floride décline toutes ses nuances de turquoise et de vert, des hauts-fonds de la passe aux jardins manucurés de l'île voisine. Le centre-ville s'étire à une dizaine de kilomètres au sud, mais la journée peut aussi bien se vivre entièrement autour de l'eau, entre baignade, pélicans et villas de légende.
Peanut Island, les eaux claires de la passe
Juste en face du terminal, l'îlot de Peanut Island émerge au milieu du chenal, ceinturé d'une plage où la transparence attire baigneurs et amateurs d'apnée : poissons-perroquets, sergents-majors et raies fréquentent les enrochements. Un sentier fait le tour de l'île en moins d'une heure, entre palmiers, pelouses et aires de pique-nique, avec vue constante sur le va-et-vient des bateaux de plaisance et des cargos qui gagnent le large. L'endroit cache aussi une curiosité de la guerre froide : un abri antiatomique aménagé pour le président Kennedy, dont la famille hivernait sur l'île voisine. Des navettes nautiques assurent la courte traversée depuis la marina voisine.
Les lamantins de la saison fraîche
Au sud du port, le centre d'observation de Manatee Lagoon, d'accès gratuit, tend ses passerelles au-dessus d'une anse où les gros mammifères marins viennent se réchauffer quand l'océan fraîchit. Les naturalistes du site racontent leurs migrations le long de la côte floridienne et les efforts déployés pour protéger l'espèce. Même sans lamantins au rendez-vous, la terrasse face à l'eau et les expositions interactives justifient la pause.
West Palm Beach, la voisine animée
Sur le continent, les terrasses s'alignent le long de la rue Clematis, qui descend en pente douce vers une esplanade riveraine plantée de palmiers royaux, animée de fontaines où les enfants courent pieds nus. Boutiques, galeries et cafés en font un but de promenade facile, à l'ombre des arcades, et les fresques murales ajoutent une touche de couleur aux ruelles. Les amateurs d'art poussent jusqu'au Norton Museum of Art, dont les collections vont des impressionnistes français à l'art contemporain américain, dans un bâtiment lumineux entouré de jardins de sculptures.
L'île des palais
De l'autre côté de l'eau, Palm Beach cultive son élégance légendaire. Worth Avenue déroule arcades d'inspiration méditerranéenne, cours fleuries de bougainvilliers et vitrines de grands noms; on y flâne comme dans un décor de théâtre. Tout près, Whitehall, la demeure de marbre du magnat du rail Henry Flagler, se parcourt en une heure et raconte la naissance de la Floride des hivernants, wagons privés compris. Les marcheurs et cyclistes empruntent le Lake Trail, qui file entre haies de figuiers et demeures centenaires, avec les tours de l'hôtel The Breakers en point de mire et les voiliers pour compagnie.
Repères pour l'escale
| Site | Distance du quai | Accès |
|---|
| Peanut Island | Face au port | Navette nautique |
| Manatee Lagoon | Environ 3 km | Taxi ou navette |
| Rue Clematis et centre-ville | Une dizaine de kilomètres | Taxi |
| Worth Avenue et Whitehall | Une douzaine de kilomètres | Taxi ou excursion |
En fin d'après-midi, la lumière rasante dore la passe, les pélicans plongent entre les bouées et les voiliers rentrent un à un vers leurs mouillages. Cette escale compose un condensé de Floride : nature marine d'un côté, dolce vita de l'autre, sans jamais imposer de choix définitif. On regagne le navire les cheveux encore salés, avec l'image d'un lamantin remontant respirer dans l'eau calme.
