Six kilomètres de sable clair, une promenade plantée de cocotiers, des îles posées sur une eau turquoise : la rade de Nha Trang a de quoi surprendre ceux qui réduisent le Vietnam à ses rizières et à ses villes-musées. Station balnéaire préférée des Vietnamiens eux-mêmes, la cité de la province de Khanh Hoa mêle culture cham millénaire, pagodes à flanc de colline et joie de vivre décomplexée du bord de mer. Les navires accostent au terminal de Cau Da, au sud de la baie, à environ six kilomètres du centre; certains mouillent au large et transfèrent leurs passagers en annexe. Navettes et taxis font la liaison en une quinzaine de minutes.
Tran Phu, la promenade de front de mer
Le boulevard Tran Phu épouse toute la courbe du rivage et donne le ton de l'escale. Côté terre, hôtels et cafés; côté mer, une bande continue de sable où les familles pique-niquent à l'ombre des filaos et où les vendeuses ambulantes proposent mangues vertes et beignets de crevette. Tôt le matin, la plage appartient aux habitants : tai-chi, parties de volleyball, baignades avant la chaleur. S'y promener une heure suffit à saisir l'art de vivre balnéaire à la vietnamienne, plus animé et familial que contemplatif.
Po Nagar, l'héritage du royaume cham
Sur une butte dominant l'embouchure de la rivière Cai, les tours de Po Nagar rappellent que cette côte fut, bien avant le Vietnam actuel, le territoire du royaume de Champa. Élevées en brique rouge entre le VIIe et le XIIIe siècle, dédiées à la déesse Yan Po Nagar, quatre tours subsistent, sculptées de divinités dansantes. L'encens y brûle toujours : le sanctuaire demeure un lieu de culte vivant, fréquenté par les fidèles des deux communautés. Du parvis, la vue plonge sur les bateaux de pêche bleus amassés sur la rivière, image parmi les plus photogéniques de la ville.
Long Son et son bouddha blanc
Autre colline, autre spiritualité : la pagode de Long Son, fondée à la fin du XIXe siècle, veille sur le centre depuis son escalier d'environ 150 marches. Au sommet, un grand bouddha blanc assis sur un lotus, visible de loin, offre l'un des meilleurs panoramas sur les toits et le plan d'eau. Dans les jardins, dragons de mosaïque et bonsaïs accompagnent la montée; les moines laissent les visiteurs circuler librement, dans une atmosphère étonnamment paisible à deux pas de l'agitation urbaine.
Le monde sous-marin
Près du terminal, l'Institut océanographique, fondé à l'époque coloniale, aligne bassins et collections dans un bâtiment ocre; la visite plaît particulièrement aux familles. Autre expérience typique, les bains de boue des sources de Thap Ba, à quelques kilomètres du sanctuaire de Po Nagar : bassins tièdes, boue minérale et éclats de rire garantis, une tradition de détente que les habitants pratiquent depuis des générations. Les excursions vers les îles de la baie complètent le tableau : Hon Mun et ses fonds coralliens pour la plongée en apnée, ou une sortie en jonque entre les îlots. L'eau chaude et claire fait de la baie l'un des terrains de jeu marins les plus accessibles du pays.
Une dernière heure au marché
S'il reste une heure, le marché Dam et ses allées combles fournissent l'ultime plongée locale : poissons séchés, fruits du dragon, chapeaux coniques, café des hauts plateaux. Puis le navire largue les amarres et la baie défile une dernière fois, briques cham d'un côté, plage de l'autre. Nha Trang laisse ce souvenir double : un royaume disparu perché sur ses briques rouges, et une station balnéaire bien vivante qui danse au pied des tours.
