Il existe un Sud en Norvège, et Mandal en est la capitale officieuse. Ville la plus méridionale du pays, blottie à l'embouchure d'une rivière à saumons sur la côte du Sørlandet, elle cultive tout ce que les Norvégiens associent aux vacances : maisons de bois blanches, ruelles étroites qui sentent la rose et le café, longues plages et lumière douce. Quand le navire s'approche, l'archipel de récifs polis annonce la couleur : ici, l'été se prend au sérieux.
Sjøsanden, la plage des Norvégiens
À quelques minutes du centre, adossée à une pinède, Sjøsanden déroule 800 mètres de sable fin en pente douce, régulièrement citée parmi les plus belles plages du pays. Les familles y étalent leurs serviettes dès juin, les courageux s'y baignent, les autres marchent dans l'eau jusqu'aux chevilles en regardant entrer les voiliers. L'eau du Skagerrak reste fraîche même en plein été : la baignade se mérite, mais personne n'est obligé d'aller plus loin que les mollets. Le sentier côtier qui prolonge la plage vers la pointe d'Uranienborg offre de jolis points de vue sur les îlots; comptez une petite heure aller-retour, sans difficulté.
Ruelles blanches et ville d'artistes
Le centre ancien se découvre à pied, au hasard. Les maisons blanches, serrées le long de venelles pavées, datent pour beaucoup des XVIIIe et XIXe siècles, l'époque où le commerce du bois et la pêche au saumon enrichissaient la ville. Mandal s'enorgueillit d'avoir vu naître la plus ancienne colonie d'artistes du pays : peintres et sculpteurs y ont trouvé leur lumière bien avant les vacanciers, et des galeries perpétuent la tradition. Sur l'autre rive de la rivière, le quartier de Malmø accueille le Buen, centre culturel contemporain à l'architecture ondulante, clin d'œil moderne dans ce décor immaculé, et preuve que la tradition n'empêche pas l'audace.
Une église de 1 800 places
Impossible de manquer l'église de Mandal : élevée en 1821 dans le style Empire, elle passe pour la plus grande église en bois de Norvège, avec près de 1 800 places. Sa façade à colonnes et son intérieur clair, tout de sobriété nordique, méritent la courte marche depuis le centre. En chemin, les amateurs d'histoire locale pousseront la porte du musée de la ville, installé dans une ancienne demeure marchande, où maquettes de navires et toiles d'artistes racontent la région.
Vers le phare de Lindesnes
Plusieurs excursions mettent le cap sur Lindesnes, une quarantaine de kilomètres à l'ouest : c'est le point le plus méridional de la Norvège continentale, marqué par le plus ancien site de phare du pays, allumé pour la première fois en 1656. Le bâtiment actuel, trapu et rayé de rouge, veille sur un paysage de rochers ras où la mer du Nord rencontre le Skagerrak. Par beau temps, on grimpe à la lanterne; par gros temps, le spectacle des vagues suffit. Un musée aménagé dans le roc complète la halte.
Petits plaisirs de l'escale
- Goûter la glace ou les crevettes fraîches sur le quai, rituels d'été que les habitants du Sørlandet pratiquent avec un sérieux désarmant.
- Flâner dans la rue piétonne bordée de commerces et de cafés, au cœur de la vieille cité.
- Si l'escale tombe en août, la localité célèbre son festival des fruits de mer, le Skalldyrfestival, quatre jours de fête autour des produits de la mer.
Mandal se quitte à regret, comme une maison de vacances. On emporte l'odeur des pins derrière la plage, le blanc des façades contre le bleu du ciel, la quiétude d'un bourg qui a fait de la douceur un art de vivre. On comprend pourquoi tant de familles norvégiennes reviennent ici chaque été, fidèles comme la lumière de juillet. Le Grand Nord a ses fjords; le Sud, lui, a ce sourire-là.
