GRAYCLIFF HOTEL AND RESTAURANT

Le Graycliff n'est pas un hôtel de plage. C'est une vieille maison de pierre sur la colline de West Hill Street, face à Government House, tenue par la même famille depuis 1973, avec une vingtaine de chambres meublées d'antiquités et une cote AAA quatre diamants.

On y vient pour trois choses : une cave à vin qui compte plus de deux cent cinquante mille bouteilles et détient le Grand Award du Wine Spectator sans interruption depuis 1988, une fabrique de cigares fondée par l'homme qui dirigeait la manufacture des Cohiba à La Havane, et un bâtiment dont l'histoire est réelle, à condition de trier ce qui est documenté de ce qui ne l'est pas.

Nous faisons ce tri plus bas. C'est plus intéressant que la légende.

L'histoire, en séparant le fait de la légende

La maison raconte volontiers qu'un capitaine pirate nommé John Howard Graysmith a bâti les lieux en 1740 avec le butin de sa goélette. C'est une belle histoire, reprise par la presse spécialisée, mais aucun registre bahamien ne la corrobore. Même chose pour le lien souvent évoqué entre une propriétaire des années 1920 et Al Capone. Traitez ces récits comme du folklore d'hôtel.

Ce qui est solide est ailleurs, et vaut mieux.

En 1776, pendant la prise de Nassau par la marine américaine, le bâtiment sert de quartier général et de garnison. Le West Indian Regiment y détient des prisonniers. Les barreaux aux fenêtres de l'actuelle cave à vin viennent de cette fonction carcérale : c'est l'élément physique le plus tangible de toute l'histoire du lieu, et vous pouvez le toucher.

En 1844, la maison ouvre comme première auberge publique construite à Nassau, sous Nathaniel French. C'est le fait le mieux établi, et le plus remarquable.

Pendant la guerre de Sécession américaine, l'endroit sert de mess des officiers. Dans les années 1940, un couple canadien, les Walton, rénove et ajoute la piscine et les jardins tropicaux. En 1966, Lord et Lady Dudley reçoivent le duc et la duchesse de Windsor, lui qui avait été gouverneur des Bahamas de 1940 à 1945, ainsi que Winston Churchill. Depuis 1973, la famille Garzaroli.

La cave, et pourquoi elle compte vraiment

Elle occupe l'ancien cachot, sous le restaurant. Plus de deux cent cinquante mille bouteilles, plus de cinq mille producteurs, vingt pays. C'est la plus grande cave des Antilles.

Le Grand Award du Wine Spectator, décerné sans interruption depuis 1988, est la distinction la plus rare du magazine : une poignée d'établissements dans le monde la détiennent. S'y ajoutent trois étoiles du World of Fine Wine depuis 2015.

La pièce maîtresse est un Rüdesheimer Apostelwein de 1727, venu du Ratskeller de Brême, présenté comme la plus vieille bouteille de vin en cave commerciale. Un Château Lafite de 1865 lui tient compagnie. À côté, La Cognateque rassemble neuf mille bouteilles de cognacs, armagnacs et portos, dont mille cinq cents pièces de collection.

Une dégustation vin et fromages est offerte du lundi au vendredi en début d'après-midi : au moins huit vins, des fromages internationaux, la visite de la cave et un souvenir.

Les cigares, et un nom qui change tout

La Graycliff Cigar Company a été fondée en janvier 1997 derrière l'hôtel. Voici le fait qui fait toute la différence, et il est documenté par la publication de référence du secteur, pas par le service marketing.

Le maître-rouleur fondateur était Avelino Lara, premier directeur de la manufacture El Laguito à La Havane, celle qui produit les Cohiba. Il était le maestro original de la production des Cohiba à Cuba. Il a quitté l'île pour Nassau en 1996 et a fondé la marque Graycliff avec les Garzaroli, dans la petite fabrique derrière la maison. Il est mort à La Havane en octobre 2009, à quatre-vingt-huit ans. Son fils Abel est devenu rouleur ici.

Aujourd'hui, seize maîtres-rouleurs y travaillent, sur cinq marques maison. La fabrique reçoit les visiteurs tous les jours, en visite, en leçon de roulage d'une heure, ou en démonstration accompagnée d'une dégustation de rhum. Une chocolaterie complète le site.

Les chambres

Une vingtaine d'unités seulement, dans le bâtiment principal ou dans les jardins, chacune portant un nom et meublée d'antiquités. Quatre catégories, de la Deluxe autour de quarante mètres carrés à la suite présidentielle qui approche quatre-vingt-douze, en passant par la Luxury et la Suite avec salon séparé. Articles de toilette Bulgari, service de couverture en soirée, coffret, minibar.

Deux piscines extérieures accessibles en tout temps, dont la principale est ornée de carreaux peints à la main. Le stationnement est gratuit, avec voiturier, et le wifi est offert.

La plage, et l'absence de plage

Il faut être direct : le Graycliff n'a pas de plage et n'est pas en bord de mer. Une navette payante mène à Blue Lagoon Island, à une vingtaine de minutes. Un voyageur qui veut se baigner chaque jour doit se déplacer chaque jour.

C'est un hôtel de ville, de table et de patrimoine. Pour une semaine de plage, regardez plutôt Goldwynn ou Breezes sur Cable Beach, ou combinez : quelques nuits ici, quelques nuits sur le sable. Votre conseiller peut monter ce type d'itinéraire au 1 866 628-6241.

Ce qu'il faut savoir avant de réserver

La note s'établit à 4,0 sur 5 pour environ trois cents avis, treizième rang parmi les hôtels de Nassau, et l'écart avec les notes obtenues sur d'autres plateformes suggère que l'échantillon mêle des clients du restaurant et des clients de l'hôtel.

Les reproches sont constants et méritent d'être connus. Le mot qui revient est défraîchi : plusieurs voyageurs estiment que la maison vit sur sa réputation. La cuisine déçoit certains clients au regard du prix. Le service à la clientèle est décrit comme peu réactif. Le code vestimentaire du restaurant a été appliqué de façon abrupte à au moins un client, refusé en bermudas.

Un point plus structurel : le va-et-vient des visiteurs extérieurs, venus pour les cigares, la cave ou le restaurant, réduit l'intimité de ceux qui dorment sur place. La salle d'entraînement est petite et sombre. Aucun frais de villégiature n'est appliqué, ce qui est un avantage réel face aux autres adresses de Nassau.

Le déjeuner continental est compris, servi en matinée. Les enfants sont acceptés, et les moins de seize ans doivent être surveillés à la piscine.

À qui cette adresse convient

Elle convient aux amateurs de vin et de cigares, aux voyageurs qui aiment l'histoire et les vieilles maisons, aux couples qui veulent une adresse singulière au cœur de Nassau, et à ceux qui combinent quelques nuits en ville avec un séjour de plage.

Elle convient moins aux familles qui veulent la baignade quotidienne, aux voyageurs qui exigent du neuf, et à ceux qui cherchent le calme absolu. Le tour d'horizon de Nassau est sur Nassau tout inclus, et celui de l'archipel sur voyage aux Bahamas.